L’histoire pleine de rebondissements d’une famille qui, depuis deux siècles, a marqué tout aussi bien la politique et la littérature que la botanique ou l’horticulture.

A quelques centaines de mètres d’un petit village des Alpes-de-Haute-Provence, Châteauneuf-Val-Saint-Donnat et de ses 500 habitants, un vieil homme a patiemment planté depuis quelques années un arboretum de plusieurs centaines d’arbres, renouant dans sa retraite et sur une terre aride avec une très ancienne tradition familiale.

Jean-Baptiste de Vilmorin est le dernier des aventuriers des plantes issu d’une longue lignée initiée au XVIIIe siècle par Philippe-Victoire Lévêque de Vilmorin venu à cheval de sa Lorraine pour apprendre les plantes, la nature et la médecine auprès de Buffon et des grands savants naturalistes, avant de se lancer avec succès dans le commerce des semences.

De pères en fils, pendant sept générations, de Louis XV à la Seconde Guerre mondiale en passant par la Révolution et la Commune, ses descendants collectèrent des semences, améliorèrent des variétés végétales, acclimatèrent des fleurs, des arbres et des légumes, découvrirent à tâtons les lois de l’hérédité et voyagèrent à travers le monde. Au fil du temps, ils finirent par bâtir une entreprise familiale célèbre sur toute la planète.